Nach einer Meinungsverschiedenheit verlässt Chris Curry das britischen Unternehmen Sinclair und gründet zusammen mit seinem Kollegen Hermann Hauser im Dezember 1978 Cambridge Processor Unit (CPU). Um Geschäftsbereiche zu trennen etablieren sie Acorn Computers. Der Name „Acorn“ (zu deutsch „Eichel“) wird nicht ohne Grund gewählt, denn er steht im Telefonbuch vor dem Konkurrenten Apple.
Im Januar 1979 stellen die Gründer ihr erstes Produkt vor: Einen aus zwei Platinen bestehenden Rechner namens Acorn Microcomputer – später in Acorn System 1 umbenannt. Der Computer basiert auf der 6502 CPU von MOS Technology und nutzt sie mit einer Taktrate von 1 MHz. Primär ist er für die Industrie- und Forschung vorgesehen, doch durch einen recht niedrigen Kaufpreis (80 £) ist das System 1 auch für private Bastler attraktiv.
Innerhalb der System-Reihe produziert Acorn noch bis zum Acorn System 5. Wenig später konzipiert das britische Unternehmen mit dem Acorn Atom auch einen einsteigerfreundlichen Heimcomputer.