Die Vertragsverhandlungen zur Atari-Umsetzung des Steven-Spielberg-Films sind erst nach der Kinopremiere im Sommer 1982 abgeschlossen, das Spiel soll aber bereits zum Weihnachtsgeschäft 1982 erscheinen. Programmierer Howard Scott Warshaw bleiben daher nur fünfeinhalb Wochen Zeit für das komplette Spiel. Der frustrierende und wenig intuitive Spielablauf sorgt bald nach Verkaufsstart für zahllose negative Kritiken. E.T. verkauft sich zwar etwa 1,5 Millionen Mal, aber Atari bleibt auf Millionen von nicht verkauften Modulen sitzen.
In der Populärkultur gilt E.T. heute häufig als schlechtestes Spiel aller Zeiten. Während dies nicht mehr als eine Überspitzung ist, steht das Spiel trotzdem wie kaum ein zweites für die hohen Erwartungen von Spielern, die mit der Gier nach schnellem Geld und der völligen Selbstüberschätzung eines Herstellers kollidieren.